Estudo coordenado por Eduardo Eizirik, da PUCRS, identificou por meio de análises de DNA um felino que pode ser a primeira nova espécie de gato descrita pela ciência em cerca de um século
Uma descoberta liderada por um pesquisador brasileiro está chamando a atenção da comunidade científica internacional. O biólogo Eduardo Eizirik, da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS), coordenou uma equipe que identificou como nova espécie um pequeno felino selvagem encontrado nas florestas montanhosas da Bolívia.
O animal, conhecido como gato-do-mato-pequeno, passou por uma investigação genética que comparou exemplares de diferentes regiões da América do Sul. A análise do DNA revelou diferenças suficientes para indicar que a população encontrada na Bolívia pertence a uma linhagem própria.
Ao lado de Eizirik, participaram do trabalho Jonas Lescroart, também ligado à PUCRS e à Universidade de Antuérpia, e Paola Nogales-Ascarrunz, da Universidad Mayor de San Andrés, na Bolívia.
O estudo partiu justamente de uma questão que intrigava os pesquisadores: felinos visualmente muito parecidos poderiam, na realidade, representar espécies diferentes. Para investigar essa possibilidade, a equipe analisou o genoma de gatos-do-mato-pequenos de diversas áreas sul-americanas.
Os resultados apontaram uma história evolutiva mais complexa do que se imaginava. A população das montanhas bolivianas apresentou características genéticas próprias, levando os pesquisadores a propor seu reconhecimento como uma nova espécie.
A descoberta ganha ainda mais relevância pelo seu caráter inédito. Se a classificação for confirmada pela comunidade científica, será a primeira nova espécie de felino vivo descrita pela ciência em aproximadamente um século.
O trabalho também reforça a importância das análises genéticas para o estudo da biodiversidade. Animais que durante décadas foram agrupados pela aparência podem revelar, por meio do DNA, histórias evolutivas distintas.
E, neste caso, uma dessas histórias foi revelada com participação central de um cientista brasileiro, ampliando o conhecimento sobre os felinos selvagens da América do Sul e sobre a diversidade ainda existente nas florestas andinas.
